Feux de forêt et qualité de l'air : quels impacts ?

Un risque en augmentation

La France est le quatrième pays le plus boisé d’Europe, avec près de 17 millions d’hectares de forêts. Cette importante surface forestière est une richesse pour les territoires. Mais elle fournit aussi une grande quantité de végétation combustible, ce qui favorise le déclenchement et la propagation des feux de forêt.

En vingt ans, plus de 310 000 hectares de forêts sont partis en fumée en France, soit une surface équivalente à près de 30 fois la ville de Paris.

Le risque d’incendie augmente sous l’effet de plusieurs facteurs :

• le changement climatique : hausse des températures favorisant l’évapotranspiration et asséchant les végétaux
• la croissance des surfaces forestières et de la biomasse combustible : l’abandon de certaines terres agricoles et le manque de gestion des forêts entraînent une accumulation de végétation combustible, ce qui favorise les incendies.
• le développement de l’interface entre les habitations et les espaces boisés : 90 % des feux sont d’origine humaine et 80 % démarrent à moins de 50 mètres d’une habitation

Des émissions qui dégradent la qualité de l’air

Les fumées des feux de forêt contiennent de nombreux polluants qui dégradent la qualité de l’air. Elles sont composées en grandes quantités de particules fines, notamment de matière organique et de carbone suie, mais aussi de polluants gazeux comme le dioxyde d’azote et les composés organiques volatils.

Les panaches de fumée engendrés par les incendies peuvent se déplacer sur plusieurs centaines de kilomètres et ainsi
contaminer différents milieux (air, eau, sol). Ils affectent des populations éloignées géographiquement. Les incendies qui ont eu lieu au Canada au cours du mois de juin 2025 ont ainsi entraîné le passage sur le territoire français d’un nuage de particules dues à la combustion.

Des impacts sur la santé et les territoires

Selon l’ANSES, l’inhalation à court terme des fumées de bois altère les mécanismes de défense des poumons.

Les principaux effets observés sont :

• Symptômes respiratoires, admissions hospitalières, visites en service d’urgence et diminution de la fonction respiratoire. Les populations atteintes de pathologies respiratoires chroniques, dont les asthmatiques, constituent une sous-population particulièrement sensible. Il est possible que les effets respiratoires soient supérieurs à ceux observés avec les PM « urbaines », mais les données sont encore insuffisantes.
• Effets cardiovasculaires (effet suspecté mais pas encore confirmé : risque émergent). Les
  populations atteintes de pathologies cardiovasculaires pourraient constituer une souspopulation sensible. Les effets cardiovasculaires pourraient être inférieurs à ceux constatés avec des PM « urbaines », mais les données sont encore insuffisantes pour en tirer des conclusions définitives.
• Les données sont aujourd’hui insuffisantes pour déterminer un éventuel effet sur les cancers.

Des études nécessaires pour aller plus loin

Même si la part de la pollution atmosphérique issue des feux de forêt reste minoritaire, elle est substantiellement toxique du fait de sa composition. Cette source de pollution atmosphérique est associée à des excès de risque de mortalité et de morbidité cardiorespiratoires.  Selon les résultats du projet européen EXHAUSTION, repris par l’OCDE, elle contribuerait à plus de 13 % de la surmortalité liée aux particules fines (PM2,5) en Europe. Les mêmes travaux montrent que, si la surmortalité attribuable aux PM2,5 a diminué de plus de 50 % entre 1990 et 2019, celle liée aux particules fines issues des incendies de végétation a, dans le même temps, augmenté de plus de 100 %.

Pour aller plus loin, rendez-vous aux Assises le mercredi 14 octobre de 9h à 10h30 à Marseille pour un atelier « Incendies et qualité de l’air ». Je participe aux Assises (priorité aux collectivités).